Des victimes de l'influenza se rassemblent dans un hôpital d'urgence près de Fort Riley, au Kansas, en 1918. Photo via AP Photo / Musée national de la santé. Cette année marque le 100e anniversaire de la grande pandémie de grippe de 1918. On estime qu'entre 50 et 100 millions de personnes sont mortes, ce qui représente jusqu'à 5% de la population mondiale. Un demi milliard de personnes ont été infectées.
La prédilection de la grippe de 1918 de prendre la vie de jeunes adultes en bonne santé, par opposition aux enfants et aux personnes âgées, qui souffrent généralement le plus, est particulièrement remarquable. Certains l'ont appelé la plus grande pandémie de l'histoire.
La pandémie de grippe de 1918 fait régulièrement l’objet de spéculations au cours du siècle dernier. Les historiens et les scientifiques ont formulé de nombreuses hypothèses concernant son origine, sa propagation et ses conséquences. En conséquence, beaucoup d’entre nous entretenons des idées fausses.
En corrigeant ces 10 mythes, nous pouvons mieux comprendre ce qui s'est réellement passé et apprendre à prévenir et à atténuer ce type de catastrophe à l'avenir.
1. La pandémie est originaire d'Espagne
Personne ne croit la soi-disant? Grippe espagnole? originaire d'Espagne.
La pandémie a probablement acquis ce surnom en raison de la Première Guerre mondiale, qui battait son plein à l'époque. Les principaux pays impliqués dans la guerre ne voulant pas encourager leurs ennemis, les informations sur l'étendue de la grippe ont été supprimées en Allemagne, en Autriche, en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis. En revanche, l'Espagne neutre n'avait pas besoin de garder la grippe. sous les enveloppes. Cela a créé la fausse impression que l'Espagne était la plus touchée par la maladie.
En fait, l'origine géographique de la grippe est encore débattue, bien que des hypothèses suggèrent l'Asie de l'Est, l'Europe et même le Kansas.
2. La pandémie était l'œuvre d'un super virus
La grippe de 1918 s'est rapidement propagée, faisant 25 millions de morts en seulement six mois. Cela a conduit certains à craindre la fin de l'humanité et a longtemps nourri la supposition que la souche de la grippe était particulièrement meurtrière.
Cependant, des études plus récentes suggèrent que le virus lui-même, bien que plus meurtrier que d'autres souches, n'était pas fondamentalement différent de ceux qui ont provoqué des épidémies les autres années.
Une grande partie du taux de mortalité élevé peut être attribuée à la surpopulation dans les camps militaires et les environnements urbains, ainsi qu’à la malnutrition et aux mauvaises conditions d’assainissement, qui ont souffert en temps de guerre. On pense maintenant que beaucoup des décès sont dus au développement de pneumonies bactériennes dans les poumons affaiblis par la grippe.
3. La première vague de la pandémie a été la plus meurtrière
En réalité, la première vague de décès dus à la pandémie au cours de la première moitié de 1918 était relativement faible.
C'est dans la deuxième vague, d'octobre à décembre de cette année, que les taux de mortalité les plus élevés ont été observés. Une troisième vague au printemps 1919 était plus meurtrière que la première mais moins que la seconde.
Les scientifiques pensent maintenant que la nette augmentation du nombre de décès lors de la deuxième vague a été causée par des conditions favorables à la propagation d'une souche plus meurtrière. Les personnes atteintes de cas bénins restaient chez elles, mais les personnes atteintes étaient souvent regroupées dans des hôpitaux et des camps, ce qui augmentait la transmission d'une forme plus mortelle du virus.
4. Le virus a tué la plupart des personnes infectées
En fait, la grande majorité des personnes qui ont contracté la grippe de 1918 ont survécu. Les taux de mortalité nationaux parmi les personnes infectées ne dépassaient généralement pas 20%.
Cependant, les taux de mortalité variaient selon les groupes. Aux États-Unis, le nombre de décès chez les Amérindiens était particulièrement élevé, peut-être en raison de la diminution des taux d’exposition à des souches antérieures de la grippe. Dans certains cas, des communautés autochtones entières ont été éliminées.
Bien sûr, même un taux de mortalité de 20% dépasse de loin celui d'une grippe typique, qui tue moins de 1% des personnes infectées.
5. Les thérapies du jour n’ont que peu d’impact sur la maladie.
Aucun traitement antiviral spécifique n'était disponible pendant la grippe de 1918. C'est encore largement le cas aujourd'hui, où la plupart des soins médicaux pour la grippe ont pour objectif d'aider les patients plutôt que de les guérir.
Une hypothèse suggère que de nombreux décès dus à la grippe pourraient en réalité être attribués à l’empoisonnement à l’aspirine. Les autorités médicales de l'époque recommandaient des doses importantes d'aspirine allant jusqu'à 30 grammes par jour. Aujourd'hui, environ quatre grammes seraient considérés comme la dose quotidienne maximale sans danger. De fortes doses d’aspirine peuvent entraîner de nombreux symptômes de la pandémie, notamment des saignements.
Cependant, les taux de mortalité semblent avoir été aussi élevés dans certaines régions du monde où l'aspirine n'était pas aussi facilement disponible, le débat se poursuit.
6. La pandémie a dominé les nouvelles du jour
Les responsables de la santé publique, les responsables de l'application de la loi et les politiciens avaient des raisons de sous-estimer la gravité de la grippe de 1918, ce qui a eu pour effet de réduire la couverture médiatique dans la presse. Outre la crainte que la divulgation complète puisse enhardir leurs ennemis en temps de guerre, ils souhaitaient préserver l'ordre public et éviter la panique.
Cependant, les fonctionnaires ont répondu. Au plus fort de la pandémie, des quarantaines ont été instituées dans de nombreuses villes. Certains ont été contraints de restreindre les services essentiels, notamment la police et les pompiers.
7. La pandémie a changé le cours de la Première Guerre mondiale
Il est peu probable que la grippe ait modifié l'issue de la Première Guerre mondiale, car les combattants des deux côtés du champ de bataille ont été touchés de manière relativement égale.
Cependant, il ne fait aucun doute que la guerre a profondément influencé le cours de la pandémie. La concentration de millions de soldats a créé des conditions idéales pour le développement de souches du virus plus agressives et sa propagation dans le monde entier.
Les patients reçoivent des soins pour la grippe espagnole à l'hôpital militaire Walter Reed, à Washington, D. Photo par l'intermédiaire de Origins8. La vaccination généralisée a mis fin à la pandémie
La vaccination contre la grippe telle que nous la connaissons aujourd'hui n'était pas pratiquée en 1918 et n'a donc joué aucun rôle dans la lutte contre la pandémie.
L'exposition à des souches antérieures de grippe peut avoir offert une certaine protection. Par exemple, les soldats ayant servi dans l'armée pendant des années ont enregistré un taux de mortalité moins élevé que les nouvelles recrues.
De plus, le virus en mutation rapide a probablement évolué avec le temps en souches moins meurtrières. Ceci est prédit par les modèles de sélection naturelle. Parce que les souches hautement létales tuent rapidement leur hôte, elles ne peuvent pas se propager aussi facilement que des souches moins létales.
9. Les gènes du virus n'ont jamais été séquencés
En 2005, des chercheurs ont annoncé qu’ils avaient déterminé avec succès la séquence du gène du virus de la grippe de 1918. Le virus a été retrouvé dans le corps d'une victime de la grippe enterrée dans le pergélisol de l'Alaska, ainsi que dans des échantillons de soldats américains tombés malades à l'époque.
Deux ans plus tard, les singes infectés par le virus présentaient les symptômes observés pendant la pandémie. Des études suggèrent que les singes sont morts lorsque leur système immunitaire a réagi de manière excessive au virus, une soi-disant "tempête de cytokines". Les scientifiques croient maintenant qu'une réaction excessive du système immunitaire similaire a contribué aux taux de mortalité élevés chez les jeunes adultes par ailleurs en bonne santé en 1918.
10. La pandémie de 1918 offre peu de leçons pour 2018
Les épidémies grippales graves ont tendance à se produire toutes les quelques décennies. Les experts estiment que la prochaine est une question pas de? Si? mais quand.?
Bien que peu de personnes vivantes puissent se souvenir de la grande pandémie de grippe de 1918, nous pouvons continuer à en tirer les leçons, qui vont de la valeur du bon sens du lavage des mains et de la vaccination au potentiel des médicaments antiviraux. Aujourd'hui, nous en savons plus sur la façon d'isoler et de traiter un grand nombre de patients malades ou mourants et nous pouvons prescrire des antibiotiques, non disponibles en 1918, pour lutter contre les infections bactériennes secondaires. Le meilleur espoir réside peut-être dans l'amélioration de la nutrition, de l'assainissement et du niveau de vie, ce qui permettra aux patients de mieux résister à l'infection.
Dans un avenir prévisible, les épidémies de grippe demeureront une caractéristique annuelle du rythme de la vie humaine. En tant que société, nous ne pouvons qu'espérer avoir suffisamment appris les leçons de la grande pandémie pour enrayer une autre catastrophe de ce type.
Cet article a paru à l'origine dans The Conversation.
Richard Gunderman est professeur chancelier de radiologie, de pédiatrie, d'éducation médicale, de philosophie, d'arts libéraux, de philanthropie et d'études en sciences humaines de la santé et de la santé à l'Université d'Indiana.
