Lorsque je donne des conférences, je suis souvent approchée par des personnes qui se soucient de leur mémoire. Peut-être étudient-ils pour un examen sans avoir l'impression d'apprendre aussi bien que leurs pairs. Ils oublient peut-être de fermer la fenêtre quand ils quittent la maison. Ou peut-être ont-ils du mal à se souvenir d'un événement survenu il y a quelques semaines mais que tout le monde peut décrire de manière très détaillée.
Sentir que votre mémoire n'est pas à la hauteur peut être troublant ou même carrément effrayant. Et ce n’est pas surprenant - la mémoire fait de nous ce que nous sommes. Pouvoir réfléchir sur le passé et le partager est fondamental pour notre sentiment d'identité, nos relations et notre capacité à imaginer l'avenir.
Perdre une partie de cette capacité non seulement pose des problèmes dans notre routine quotidienne, mais elle menace également la notion même de qui nous sommes. La maladie d'Alzheimer et la perte catastrophique de mémoire personnelle qu'elle entraîne sont de loin la plus grande crainte en matière de santé chez les personnes de plus de 50 ans.
Troubles de la mémoire chez les jeunes
Les préoccupations concernant la mémoire sont-elles l'apanage de la génération après la retraite? Il semble que non. En fait, à en croire les tendances modernes, les jeunes sont tout aussi inquiets de perdre l’accès à leur passé. Allez à n'importe quel grand concert ces jours-ci, et votre vision de l'artiste sera fréquemment masquée par une multitude de smartphones, chacun enregistrant les sons et les images sur un enregistrement numérique permanent et sécurisé.
Aussi loin que les habitants des cavernes, les humains ont trouvé des moyens de préserver les connaissances et les expériences, mais le style de vie moderne a-t-il poussé trop loin? Une dépendance excessive à la technologie pourrait-elle rendre nos systèmes de mémoire plus paresseux et moins efficaces?
Certaines études ont montré que le recours à un moteur de recherche sur Internet pouvait entraîner un moins bon rappel des informations, bien qu'une autre étude récemment publiée ne soit pas parvenue à reproduire cet effet. Et la plupart des chercheurs s'accordent pour dire que dans ces situations, la mémoire ne devient pas moins efficace, mais simplement que nous l'utilisons différemment.
Pourquoi ne pas enregistrer des événements sur un smartphone? Une étude récente a montré qu'un groupe faisant une pause pour prendre des photos à intervalles réguliers se rappelait moins bien de l'événement que ceux qui avaient été immergés dans l'expérience. Et une étude antérieure avait suggéré que les photos aidaient les gens à se rappeler ce qu'ils avaient vu, mais réduisaient leur mémoire ... de ce qui avait été dit. Il semble que le facteur clé dans cette situation soit l'attention. Prendre des photos activement peut distraire et éloigner quelqu'un d'aspects d'une expérience, ce qui signifie que moins est retenu.
Cependant, il existe de nouvelles façons de résoudre ce problème si vous insistez pour prendre des photos. Notre propre travail a montré que la distraction peut être contrée si les photos sont prises automatiquement à l’aide d’un appareil photo portable.
Technologie et mémoire
Bien qu'il soit peut-être vrai que la technologie modifie parfois notre façon d'utiliser notre mémoire, il n'y a aucune raison scientifique de croire qu'elle réduit la capacité inhérente d'apprentissage de notre cerveau.
Néanmoins, dans la société actuelle en évolution rapide et exigeante, d'autres facteurs peuvent avoir un impact négatif, par exemple la mauvaise qualité du sommeil, le stress, les distractions, la dépression et la consommation d'alcool. La bonne nouvelle est que ces effets sont généralement considérés comme temporaires, à moins qu'ils ne perdurent sur de très longues périodes.
Un petit nombre de personnes peuvent avoir des problèmes de mémoire en plus de l'oubli quotidien. Des blessures à la tête, des accidents vasculaires cérébraux, l'épilepsie, des infections cérébrales telles que l'encéphalite ou des affections congénitales telles que l'hydrocéphalie, une accumulation de liquide dans le cerveau, peuvent entraîner une perte importante de notre capacité à conserver et à rappeler des informations. Et récemment, une nouvelle condition a été identifiée - la mémoire autobiographique gravement déficiente - qui décrit un faible pourcentage de la population qui déclare une altération spécifique mais marquée de la capacité à se rappeler son passé.
Ces personnes sont toutefois l'exception et la plupart des personnes qui s'inquiètent pour leur mémoire n'ont aucune cause d'inquiétude réelle. Pour ce qui est de nous souvenir, nous avons tous nos forces et nos faiblesses. L'ami qui obtient les meilleures notes à chaque quiz de pub est peut-être le même qui oublie toujours où il a laissé son portefeuille. Et le partenaire qui peut décrire les vacances de l'année dernière avec des détails incroyables peut prendre une éternité pour apprendre une nouvelle langue. En fait, même les champions de la mémoire dans le monde signalent des oublis quotidiens, comme la perte de leurs clés.
En gros, là où notre mémoire nous manque, c’est parce que nous sommes fatigués, que nous ne faisons pas attention ou que nous essayons de faire trop à la fois. L'utilisation de listes, d'agendas et de rappels de smartphones ne diminue en rien l'efficacité de la mémoire, mais permet au cerveau de faire d'autres choses. Et au lieu de nous rendre paresseux, rechercher quelque chose sur Internet peut aider à renforcer ou à enrichir notre base de connaissances.
Mais il peut y avoir des occasions où la technologie nous en empêche - en nous détournant d'un moment potentiellement spécial ou en nous incitant à surfer sur le Web au lieu de nous endormir. La plupart des oublis de la vie quotidienne peuvent être résolus simplement en étant plus attentif et moins occupé. Donc, si vous voulez vous rappeler du temps avec des amis, mon conseil est de profiter du moment, d'en discuter ensuite et de passer une bonne nuit de sommeil.
Cet article a paru à l'origine sur La conversation.
Catherine Loveday est neuropsychologue à l'Université de Westminster.
